No caso de líqüidos ou fluidos em geral, essa noção de atrito não é tão intuitiva. Para deslocar um sólido dentro de um fluido, como um submarino ou uma aeronave, também é necessário aplicar algum esforço para realizar o deslocamento. No ar esse esforço é pequeno e é tanto menor quanto mais rarefeito for o ar. Num líqüido, o esforço depende da consistência do material que envolve o sólido, medida pela massa específica. A rugosidade do sólido não é tão importante para o seu deslocamento. Uma parte do líqüido fica como que "agarrada" ao sólido e se movimenta junto com ele, deslocando-se em relação ao líqüido envolvente. O atrito a que se referiu no movimento de um sólido contra outro sólido, é aqui substituído pelo "atrito" entre o líqüido que ficou "colado" ao sólido e o líqüido envolvente. Este "atrito" faz com que as partes mais próximas do líqüido envolvente sejam arrastadas com maior velocidade do que as partes mais afastadas. Imaginando o líqüido constituído por "camadas", poderíamos dizer que, a medida que as camadas se afastam do sólido que se movimenta, sua velocidade diminui. O sólido, para conseguir se movimentar precisa "abrir caminho" e, nessa tarefa, vai arrastando sucessivamente as diversas camadas de líqüido. Diferentemente do que se passa no movimento de sólido contra sólido, em que as diversas camadas do sólido que se opõe ao movimento do outro, não sofrem deslocamento algum, aqui a resistência oposta ao movimento não se concentra na superfície de separação. Ela se distribui de camada em camada até se dissipar totalmente. Esta propriedade dos fluidos, que representa o papel do atrito nos sólidos, chama-se "viscosidade molecular".

A viscosidade pode ser ilustrada por meio de uma experiência em que se procura arrastar horizontalmente uma placa sólida que flutua num líqüido de espessura h (fig. 1). À placa de área A é aplicada uma força F para se conseguir o deslizamento. A relação t=F/A é uma tensão tangencial aplicada ao líqüido, cor-respondente ao cisalhamento no caso dos sólidos.